Vakuums ir tāda gāzes retinājuma pakāpe, kad gāzes molekulu brīvā ceļa garums ir lielāks par trauka (kurā atrodas gāze) izmēriem. Skaitliski vakuumu raksturo kā starpību starp atmosfēras spiedienu un absolūto spiedienu vakuumsistēmā. Tāpēc vakuumu mērā tādās pašās mērvienībās kā spiedienu.
Galvenie jēdzieni vakuumfizikā tiek balstīti uz šādām molekulāri - kinētiskās teorijas hipotēzēm:
Izmantojot šīs hipotēzes, var iegūt gāzes molekulu sadalījuma pa ātrumiem funkciju - Maksvela-Bolcmaņa sadalījumu :
Sadalījuma funkcijai (1.1) maksimums ir tad, ja
Izņemot visvarbūtīgāko ātrumu, var atrast arī vidējo aritmētisko molekulu ātrumu
Formulu, molekulu spiediena vai mijiedarbības spēka ar vakuumkameras sienas laukuma vienību izskaitļošanai, var iegūt izmantojot divas pirmās hipotēzes un otro Ņūtona likumu :
Ja kamerā atrodas dažādu gāzu maisījums, tad, lai noteiktu spiediena lielumu, ir nepieciešams atrast visu maisījuma molekulu kustības daudzuma (impulsa) izmaiņu laika vienībā:
Izteiksmi (1.6) sauc par Daltona likumu: savstarpēji ķīmiski nereaģējušu gāzu maisījuma kopīgais spiediens ir atsevišķu maisījuma gāzu parciālo spiedienu summa.
Vienādojumus (1.5) un (1.6) var izmantot tikai gadījumā, kad izpildās pirmās divas molekulāri - kinētiskās teorijas hipotēzes par molekulu vienādi varbūtīgu kustību un elastīgām sadursmēm ar kameras sienām. Ļoti zemu spiedienu apgabalā šie nosacījumi neizpildās.
Izmantojot molekulu sadalījumu pa ātrumiem (1.1) var iegūt arī tādu vakuumtehnikā svarīgu lielumu, kā molekulu skaitu, kas laika vienībā triecas pret kameras sienas laukuma vienību:
Praktiski bieži ir svarīgāk zināt nevis molekulu skaitu , bet gāzes tilpumu litros, ko aizņem molekulas, kuras vienā laika vienībā triecas pret kameras sienas laukuma vienību. Tad (1.7) abas puses izdalam ar un iegūsim:
Izplatītākā vakuuma mērvienība ir dzīvsudraba staba milimetri jeb Torr - Toričelli . 1 mmHg (Torr) ir spiediens, ko rada 1 mm augsts dzīvsudraba stabs, ja dzīvsuraba blīvums ir 13595,1 kg/m (pie C) un brīvās krišanas paātrinājums ir normāls - 9,80665 m/s. 1 Torr=133,32239 N/m.